Johna Backusa

Source: http://www.columbia.edu/cu/computinghistory/backus.html

Zdjęcie po lewej: Jean Ford Brennan, „ The IBM Watson Laboratory at Columbia University: A History ”, IBM, Armonk NY (1971). Podpis brzmi: „John Backus, przywódca grupy, która opracowała FORTRAN (1954-57), był wczesnym programistą SSEC”. Po służbie w armii amerykańskiej podczas II wojny światowej Backus uzyskał tytuł licencjata z matematyki w Szkole Studiów Ogólnych Uniwersytetu Columbia w 1949 r., a w 1950 r. uzyskał także tytuł magistra matematyki na Uniwersytecie Columbia. Pracował w IBM Watson Labstudiował na Uniwersytecie Columbia w latach 1950–1952, a następnie kierował grupą badawczą ds. programowania IBM i został uhonorowany tytułem IBM Fellow w 1963 r. Oprócz FORTRAN Backus opracował także BNF (Backus Normal Form lub Backus Naur Form, zastosowanie metody generatywnej Noama Chomsky’ego gramatyki na formalne języki komputerowe), języka używanego do formalnego opisu języków programowania komputerowego i był głównym autorem poprawionego raportu Algol 60 . W 1991 roku przeszedł na emeryturę. Cytat nagrody ACM Turinga:

Za głęboki, wpływowy i trwały wkład w projektowanie praktycznych systemów programowania wysokiego poziomu, zwłaszcza poprzez pracę nad FORTRAN, oraz za przełomową publikację formalnych procedur specyfikacji języków programowania.

John Backus zmarł w swoim domu w Ashland w stanie Oregon 17 marca 2007 r.

W 2004 roku po wstępie prowadziłem z nim następującą korespondencję:

____________________________
Data: środa, 31 marca 2004 r., 12:06:14 EST
Od: Frank da Cruz
Do: John Backus
Temat: Historia informatyki Uniwersytetu Columbia

Cześć John, miło jest nawiązać z Tobą kontakt. Odkąd zacząłem pracować w czymś, co nadal nazywamy Watson Lab, jesteś lokalnym bohaterem.

Po raz pierwszy zetknąłem się z informatyką i Fortranem w 1965 roku w wojsku, a do Kolumbii przybyłem w 1966 roku (kiedy jeszcze tu był IBM, w tym samym budynku, w którym teraz siedzę, ale wtedy jeszcze o tym nie wiedziałem). W tamtych czasach laboratorium Watson było nadal zaśmiecone wtyczkami, taliami kart i małymi drutami. Nadal mam czyjeś biurko Steelcase z lat 40. XX wieku i stos podręczników do EAM (moje pierwsze doświadczenie z „programowaniem” miało miejsce na 407).

Paul [McJones] zwrócił uwagę na mój artykuł internetowy na temat historii komputerów Columbia:

http://www.columbia.edu/acis/history/

które, jak zapewne zauważyłeś, można śledzić za pośrednictwem nieskończonych linków do podstron poświęconych ludziom, sprzętowi i wydarzeniom, a także kilku książek i artykułów online. Zacząłem nad tym pracować, kiedy odkryłem, że stałem się (prawie) najstarszym facetem w okolicy i ulubionym źródłem nostalgii wszystkich.

Jednak kiedy zacząłem pisać, znacznie bardziej zainteresowałem się epoką Eckert i Watson Lab niż tym, co pamiętam z pierwszej ręki. Zwłaszcza gdy zacząłem otrzymywać telefony i e-maile od weteranów tamtych lat, w tym Herba Groscha, Erica Hankama, Ellie Krawitz, Kena Schreinera i Seymoura Koeniga, których prawdopodobnie pamiętasz (i których najłatwiej można uzyskać za pośrednictwem poczty elektronicznej), a także wielu innych z lat po Twoim odejściu. Eric nadal mieszka w tym samym mieszkaniu, tuż za rogiem. Ellie jest na Uniwersytecie Nowojorskim. Herb studiuje na Uniwersytecie w Toronto.

To miejsce ma niesamowitą historię, w dużej mierze nieznaną w Kolumbii, nie mówiąc już o reszcie świata. Przypadkowo Columbia obchodzi w tym roku 250. rocznicę istnienia, a ja zostałem de facto historykiem informatyki z tej okazji, powoli, ale niezawodnie wprowadzając materiały na stronę internetową C250:

http://www.columbia.edu/c250/

np. Holleritha (a wkrótce Eckerta) jako „Kolumbijczycy wyprzedzający swoje czasy”, a także do pamiątkowego tomu („Stand Columbia”).

Jeśli przejrzysz strony historii obliczeń, zobaczysz, że próbowałem zidentyfikować sporo nowatorskich rozwiązań (niektóre z nich są dyskusyjne), które mogą zostać uznane przez firmę Columbia i/lub Watson Lab w Columbii, takich jak pierwsze zautomatyzowane obliczenia naukowe , spotkanie założycielskie ACM i (to jest w twoim zasięgu) SSEC, co do którego istnieje szkoła myślenia, która twierdzi, że jest to pierwszy komputer o prawdziwej architekturze von Neumanna (w tym sensie, że był w stanie przechowywać programy instrukcji obsługi i mieszania oraz danych w tym samym sklepie, mimo że nie był to jego normalny tryb działania i mimo że jego pamięć wewnętrzna była niewielka):

http://www.columbia.edu/acis/history/ssec.html

Cóż, nie chcę, żeby ta notatka była zbyt długa, więc przerwę, mówiąc, że będę zachwycony, jeśli usłyszę twoją opinię i dołączę (oczywiście z podaniem autorstwa) wszystko, co chciałbyś dodać, jak jak również wszelkie poprawki. Mam tutaj bardzo słaby szkic biograficzny:

http://www.columbia.edu/acis/history/backus.html

i chciałbym go rozwinąć, szczególnie we wszelkich kwestiach związanych z Columbią lub Watson Lab. (Na grupie dyskusyjnej Alt.Folklore.Computers znajduje się aktualny wątek o tym, gdzie znajdowały się pierwsze instalacje Fortranu. Zastanawiam się, czy pozostawałeś w kontakcie z Watson Lab po tym, jak odszedłeś i wysłałeś im wczesne wersje na 650 lub NORC.)

Jeśli masz jakieś wspomnienia Wallace'a Eckerta, mogę dodać je do jego profilu:

http://www.columbia.edu/acis/history/eckert.html

zanim C250 wejdzie na giełdę.

Dzięki!

- Franek

Frank da Cruz
The Kermit Project
Columbia University
612 West 115th Street
Nowy Jork NY 10025-7799
USA

____________________________
Data: niedziela, 11 lipca 2004 r., 15:00:37 -0400 (EDT)
Od: Frank da Cruz
Do: „John Backus”
CC: „Dr. Herbert RJ Grosch”
Temat: Historia komputerów Columbia (ponownie)

Cześć John, Herb [ Grosch ] zachęcił mnie do ponownej próby skontaktowania się z Tobą. Nie mam wiele do dodania do mojej pierwszej wiadomości, poza tym, że od tego czasu przeprowadziłem sporo wykopalisk i, jak zauważył Herb, mam kilka nowych materiałów na temat czasów Eckerta w Oberwatorium Marynarki Wojennej:

http://www.columbia.edu/acis/history/navalobservatory.html

http://www.columbia.edu/acis/history/almanac.html

http://www.columbia.edu/acis/history/tableprinter. HTML

Mimo że te rzeczy mają niewiele wspólnego z Kolumbią, poza powiązaniami z Eckertem, lata wojny wydają mi się fascynujące, prawdopodobnie dlatego, że oboje moi rodzice brali udział w wojnie, więc dorastałem z nią. Mam nawet na półce małą bibliotekę almanachów lotniczych z czasów wojny!

Przeglądałem właśnie materiały Backusa w Internecie i zauważyłem pewne podobieństwa:

Studiowałeś na Uniwersytecie Wirginii, ale opuściłeś go wcześniej i wstąpiłeś do wojska. Ja też (nie wiem, jak wyglądało UVA, kiedy tam byłeś, ale na początku lat 60. ludzie tylko upijali się do otępienia).
Odbyłeś szkolenie techniczne w armii; ja też (tutaj nauczyłem się wybijania klawiszy, okablowania płytek itp. i po raz pierwszy zobaczyłem Fortran i *mobilny* IBM 1410, gdzie był używany do programowania pierwszych „systemów informatycznych dowodzenia i kontroli” – jeśli to było dobre czy źle, nie wiem, ale to historia).
Po wojsku pojechałeś do Kolumbii – ja też (studia ogólne) na podstawie tego, co zostało z ustawy o GI.
Uzyskałeś tytuł licencjata i magistra na Uniwersytecie Columbia? (Ja też) Niektóre z kursów, na które uczęszczałem w EE (nie mieliśmy jeszcze działu CS) były tymi samymi, które zapoczątkowali Herb Grosch i Wallace Eckert (np. Metody numeryczne), a następnie nadal prowadził je były pracownik Watson Labbers.

Podobnie jak Ty (?) zakończyłem zupełnie nieoczekiwaną karierę w informatyce i oto jestem 35 lat później. Swoją drogą, Eric Hankam miał podobne doświadczenie w wojsku do twojego – cały czas spędził w szkole! Mam jego autobiografię tutaj:

http://www.columbia.edu/acis/history/hankam.html

W każdym razie byłbym bardzo wdzięczny za wszelkie uwagi, poprawki lub zdjęcia z czasów spędzonych w Columbii lub cokolwiek z tym związanego. Moja mała biografia Backusa:

http://www.columbia.edu/acis/history/backus.html

jest nadal dość pobieżny i jestem pewien, że lista publikacji jest DUŻO niekompletna (przy okazji, w naszej bibliotece Rare Book mamy rękopis zatytułowany „Abstrakcyjne podejście do problemu czterech kolorów i teorii map”; czy to twoje ?)

Wydaje mi się, że Twoim głównym projektem w Watson Lab był SSEC. Oto co na nim mam:

http://www.columbia.edu/acis/history/ssec.html

Zakończę sekcją zatytułowaną „Czy SSEC był pierwszym komputerem z programem zapisanym w pamięci?” na temat których chętnie poznam Twoje komentarze. Przy okazji, na Uniwersytecie Stanowym Karoliny Północnej znajduje się ogromna skarbnica pamiątek SSEC:

http://www.lib.ncsu.edu/archives/collections/pdf/brooke_mc268.pdf

ale wygląda na to, że jedynym sposobem uzyskania do niego dostępu jest osobiste spotkanie.

Dzięki!

- Franek

____________________________
Od: „john backus”
Do: „Frank da Cruz”
DW: „Dr. Herbert RJ Grosch”
Temat: RE: Historia komputerów Columbia (ponownie)
Data: niedziela, 11 lipca 2004, 14:26:03 -0700

Witaj Franku,

Przepraszam, że nie odpowiedziałem na Twój wcześniejszy e-mail, ale otrzymałem go w dniu śmierci mojej żony i od tego czasu doszło do zamieszania. Nadal jestem bardzo zajęty redagowaniem i publikacją niezupełnie ukończonej książki, nad którą pracowała przez ostatnie siedem lat.

Przejrzałem tylko część obszernego materiału, który prezentujesz w Internecie, ale to, co zobaczyłem, jest fascynujące. To naprawdę niesamowite, jak udało Ci się uchwycić tak wiele drobnych szczegółów. Mógłbym spędzić wieczność, śledząc intrygujące linki, które podajesz.

To niesamowite, jak nasze początki się zbiegły. I prawdą było, kiedy tam byłem, że jedyne, co ktokolwiek robił w UVA, to głupie picie. Mam nadzieję, że nie oblałeś tak jak ja! Moja „kariera” w Columbii była również finansowana z ustawy GI. Zajmowałem się matematyką.

W Watson Lab spędziłem bardzo mało czasu. Ale miło wspominam mój pobyt w SSEC. (chociaż uważam, że uznanie go za pierwszy komputer z „programem przechowywanym” jest ogromnym nadużyciem – mimo że jeden z programów, które stworzyłem, wykorzystywał specjalnie przygotowane komórki pamięci jako źródło instrukcji po zapisaniu w nim pewnych danych.) Hope Mogę być w czymś pomocny.

Jest tak dużo do powiedzenia, a tak mało czasu, że chyba łatwiej będzie, jeśli porozmawiamy przez telefon. Kiedy jest dobry moment, aby zadzwonić?

-- Jan

____________________________
Data: pon., 12 lipca 2004 r., 12:44:27 EDT
Od: Frank da Cruz
Do: „john backus”
DW: „Dr. Herbert RJ Grosch”
Temat: RE: Historia komputerów Columbia (ponownie)

Przepraszam, że nie odpowiedziałem na Twój wcześniejszy e-mail, ale otrzymałem go w dniu śmierci mojej żony i od tego czasu doszło do zamieszania.

To najgorsza rzecz, jaką mogę sobie wyobrazić, bardzo mi przykro. Poza tym nostalgia komputerowa jest nieistotna.

Nadal jestem bardzo zajęty redagowaniem i publikacją niezupełnie ukończonej książki, nad którą pracowała przez ostatnie siedem lat.

To musi być trudne. Czy mogę zapytać o co chodzi?

Dziękuję, to praca z miłości — wyznaję, że odczuwam pewną nostalgię za czasami, kiedy komputery były projektowane i używane przez naukowców do rozwiązywania poważnych problemów, w porównaniu do czasów dzisiejszych, kiedy służyły głównie do domowej rozrywki i urządzeń do robienia zakupów.

Najbardziej w tej pracy podoba mi się to, że przyciąga ludzi, którzy byli tu dawno temu. Strona wyskakuje w wyszukiwarce internetowej, albo ktoś im o tym mówi, potem do mnie piszą i tak się rozwija. Poza tym mam przyjemność ponownie skontaktować się z dawno niewidzianymi kolegami (oczywiście za ich zgodą!)

To niesamowite, jak nasze początki się zbiegły. I prawdą było, kiedy tam byłem, że jedyne, co ktokolwiek robił w UVA, to głupie picie. Mam nadzieję, że nie oblałeś tak jak ja!

Zobaczyłem napis na ścianie i wyszedłem, zanim to się stało: „Nie możesz mnie zwolnić, odchodzę!” :-)

Moja „kariera” w Columbii była również finansowana z ustawy GI. Zajmowałem się matematyką.

Ustawa GI była cudowną rzeczą. Bez tego nie wiem, co zrobiliby moi rodzice po wojnie. Skończyłem socjologię i wkrótce odkryłem, że nikt nie zapłaci za uratowanie świata, więc skończyłem (po prowadzeniu taksówki i innych dorywczych pracach) pracując w Columbia Engineering School i na Wydziale Fizyki, gdzie niektórzy profesorowie wzięli mnie pod swoją opiekę Wing i dał mi zadania programistyczne - oczywiście w Fortranie! – na ich wczesnych minikomputerach i zachęcił mnie do wzięcia udziału w kursach podyplomowych. W końcu uzyskałem dyplom dzięki zwolnieniu z czesnego, zostałem zatrudniony w Computer Center i pracuję tu do dziś, a dwójka moich dzieci przeszła przez Columbię również na zwolnieniu z czesnego, więc nie mogę narzekać.

Tak, wiem, że to naciągane :-)

Jest tak dużo do powiedzenia, a tak mało czasu, że chyba łatwiej będzie, jeśli porozmawiamy przez telefon. Kiedy jest dobry moment, aby zadzwonić?

O każdej porze pomiędzy około 9:00 a 13:00 lub 14:00 a 18:00 czasu wschodniego, z wyjątkiem czwartkowego popołudnia, będę u dentysty.

1 xxx xxx-xxxx

Dziękuję, że do mnie wróciłeś!

- Franek

(Później nie miałem od niego żadnych wieści.)

W 2017 roku Eleanor Kolchin (dawniej Krawitz) , która pracowała w Watson Lab w latach czterdziestych i pięćdziesiątych, zauważyła: „Znałem [Johna] Backusa z pewnością. Pracował nad rozwojem Fortranu … Zamykam oczy i widzę go. My [w Watson Lab] byliśmy [jednymi] z pierwszych osób, które korzystały z Fortranu. W każde Święta Bożego Narodzenia organizowaliśmy imprezę, a ponieważ pod adresem 612 W 116th Street nie było zbyt wielu ludzi i zawsze mieliśmy „torbę”… wszyscy się znaliśmy. Czasami pracowałem też w SSEC, obliczaliśmy orbity planet zewnętrznych... jedno obliczenie przeprowadzaliśmy w SSEC, a drugie w ramach kontroli wykonaliśmy na komputerach Watson Lab. Poprosiłem o pozwolenie na dalszą pracę w Watson Lab, ponieważ robiłem wtedy tytuł magistra na Uniwersytecie Columbia”. (e-mail, 7 kwietnia 2017)

Wybrane publikacje:

Backus, John W., „The IBM 701 Speedcoding System”, IBM, Nowy Jork (10 września 1953), 4 s.
Backus, John W., „The IBM Speedcoding System”, The Journal of Association for Computing Machinery , tom 1 nr 1 (styczeń 1954), s. 4–6.
Backus, John W. i Harlan Herrick, „IBM 701 Speedcoding and Other Automatic Programming Systems”, Sympozjum na temat automatycznego programowania komputerów cyfrowych , Biuro Usług Technicznych, Departament Handlu Stanów Zjednoczonych, Waszyngton (maj 1954), s. 106- 113.
Specyfikacje systemu IBM Mathematical FORmula TRANslating System, FORTRAN , IBM Applied Science Division, Nowy Jork (10 listopada 1954), 43 s.
Amdahl, GM i JW Backus, The System Design of the IBM Type 704 , IBM Engineering Laboratory, Poughkeepsie NY (1955), 11 s.
Backus, JW i in., The FORTRAN Automatic Coding System , Proceedings of the Western Joint Computing Conference 1957, s. 188–198.
Backus, JW, Syntax and Semantics of the Proposed International Algebraic Language of Zürich ACM-GAMM Conference , Proceedings of the International Conference on Information Processing, UNESCO, 1959, s. 125-132.
JW Backus i in. oraz P. Naur (red.), Revised Report on the Algorithmic Language ALGOL 60 , CACM, tom. 6, s. 1; Dziennik komputerowy, tom. 9, s. 349; Liczba Matematyka, tom. 4, s. 420. (1963)
JW Backus, „The History of Fortran I, II i III”, Annals of the History of Computing , tom 1 nr 1 (lipiec-wrzesień 1979).

Bibliografia:

Brennan, Jean Ford, IBM Watson Laboratory na Uniwersytecie Columbia - Historia , IBM (1971)
Shasha, Dennis i Cathy Lazere, Out of ich Minds: życie i odkrycia 15 wielkich informatyków , Copernicus / Springer-Verlag, Nowy Jork (1995), ISBN: 0-387-97992-1.
Artykuły Johna W. Backusa 1954-1994 , Biblioteka Kongresu Stanów Zjednoczonych, 2540 pozycji.

Odniesienia do Fortranu i Algolu:

„ Raport wstępny, Grupa Badań nad Programowaniem, Wydział Nauk Stosowanych, International Business Machines Corporation , 10 listopada 1954, Specyfikacje systemu IBM Mathematical FORmula TRANslating System, FORTRAN”, w Carr. Redaktorzy John W. i Norman R. Scott, Notatki: Specjalna letnia konferencja na temat komputerów cyfrowych i procesorów danych , University of Michigan, College of Engineering (lato 1955).
Podręcznik programisty IBM 704 Fortran (15 października 1956).
Podstawa programisty IBM 704 Fortran (1957).
IEEE Annals of the History of Computing , wydanie specjalne, „Dwudziesta piąta rocznica FORTRANU”, tom 6 nr 1 (styczeń 1984).
Ekman, Torgil i Carl-Erik Fröberg, Wprowadzenie do programowania Algol ( Lärobok i ALGOL ), Studentliteratur, Lund, Szwecja (1964) i Oxford University Press, Londyn (1967).